home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112894 / 1128350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  4.6 KB  |  100 lines
  1. <text id=94TT1634>
  2. <title>
  3. Nov. 28, 1994: Medicine:Hope for Unhealthy Hearts
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Nov. 28, 1994  Star Trek                             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 67
  13. Hope for Unhealthy Hearts
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     A seminal Scandinavian study shows that powerful new drug treatments
  17. are safe and really do save lives
  18. </p>
  19. <p>By J. Madeleine Nash/Dallas
  20. </p>
  21. <p>     Doctors have long known about the link between heart disease,
  22. America's No. 1 killer, and high levels of cholesterol in the
  23. blood. Yet physicians have been reluctant to treat patients
  24. with drugs that lower cholesterol. Not only are the medications
  25. expensive (as much as $1,000 a year), but they also have been
  26. dogged by an inexplicable anomaly: in studies of patients who
  27. take them, declines in fatal heart attacks have been offset
  28. by a mysterious rise in deaths from other causes. As attractive
  29. as the cholesterol-reducing pills might seem, nobody had yet
  30. proved that they actually save lives.
  31. </p>
  32. <p>     Until now. Last week at the American Heart Association meeting
  33. in Dallas, a team of Scandinavian scientists presented results
  34. of such stunning clarity that doubts about cholesterol drugs
  35. may finally be put to rest. In a trial involving nearly 4,500
  36. patients, a drug called simvastatin not only cut harmful cholesterol
  37. 35% but also reduced the death rate (compared with a control
  38. group) 30%. "This is a seminal study," says Dr. Suzanne Oparil,
  39. president of the American Heart Association. "It has profound
  40. implications for the practice of medicine."
  41. </p>
  42. <p>     Today most heart disease is treated as though it were primarily
  43. a mechanical malfunction. Clogged arteries are either reopened
  44. with the equivalent of a plumber's snake or bypassed by vessels
  45. borrowed from other parts of the body. But while such heroic
  46. measures can relieve pain and reduce debilitating fatigue, they
  47. generally forestall death for only a few years.
  48. </p>
  49. <p>     The more promising approach is to attack the root cause of heart
  50. disease: the family of lipoproteins that carry cholesterol through
  51. the bloodstream. There are two main kinds of lipoproteins: high
  52. density ("good") and low density ("bad.") As the bad lipoproteins
  53. travel through the body, they tear at arterial walls, forming
  54. a fat-filled scar tissue called plaque. Remove the irritants,
  55. and the arteries begin to heal.
  56. </p>
  57. <p>     Unfortunately, standard low-fat diets have only a modest effect
  58. on most people's blood-cholesterol levels, and, until recently,
  59. drugs were not much better. That changed in 1987, when the first
  60. of a new class of compounds--called statins--was approved
  61. for use in the U.S. Statins reduce cholesterol by blocking production
  62. of a key enzyme needed to manufacture lipoproteins. Scientists
  63. predicted that if a drug like simvastatin were put to a long-term
  64. test, it would reduce death rates by one-third.
  65. </p>
  66. <p>     Which is precisely what happened. The subjects of the Scandinavian
  67. study--all of them heart-disease patients--were advised
  68. to stop smoking and follow sensible diets. In addition, half
  69. received daily doses of simvastatin, while the rest took a placebo.
  70. The effects were striking. Patients who took the drug registered
  71. a 35% drop in levels of bad cholesterol and an 8% rise in good.They
  72. also required fewer hospitalizations and surgical procedures.
  73. Best of all, they experienced 42% fewer deaths from heart disease
  74. and no increase in deaths from other causes.
  75. </p>
  76. <p>     Merck & Co., which markets simvastatin under the brand name
  77. Zocor (and which funded the study), is expected to enjoy a boost
  78. in sales, as will other drug companies that offer competing
  79. products. "Anything that lowers cholesterol will produce the
  80. same effect," says Dr. Lance Gould of the University of Texas
  81. medical school in Houston. As if to underscore that point, a
  82. separate study released last week showed that a combination
  83. of estrogen and a new form of progesterone can cut cholesterol
  84. levels and reduce the risk of heart disease among postmenopausal
  85. women as much as 25%--without serious side effects.
  86. </p>
  87. <p>     Not everyone with high cholesterol is a good candidate for drug
  88. therapy. Otherwise healthy people over the age of 70, a group
  89. of experts recently concluded, are not likely to benefit from
  90. a rigorous cholesterol-lowering regimen. But for people at high
  91. risk of dying from heart disease--especially the 1.5 million
  92. Americans who will suffer heart attacks this year--the new
  93. cholesterol-lowering drugs may mean the difference between life
  94. and death.
  95. </p>
  96. </body>
  97. </article>
  98. </text>
  99.  
  100.